Die Einarbeitung von Iod in PVP (Polyvinylpyrrolidon = Povidon) führt zu einem Komplex, der Iod über längere Zeit durch eine stetige Gleichgewichtseinstellung freigibt und somit ein Iod-Depot darstellt, welches protrahiert molekulares Iod abgibt. Im pH-Bereich von 2-7 entfaltet sich so eine mikrobizide Wirkung. Zusätzlich brennen diese Formulierungen deutlich weniger auf Wunden als alkoholische Iod-Lösungen.
Das freie Iod reagiert als starkes Oxidationsmittel vor allem mit ungesättigten Fettsäuren sowie mit leicht oxidierbaren SH- oder OH-Gruppen von Enzymen und Strukturbausteinen der Mikroorganismen.
Dieser unspezifische Wirkmechanismus bedingt das breite Wirkspektrum gegen z. B. grampositive und gramnegative Bakterien, Mykobakterien, Pilze, zahlreiche Viren und Protozoen.