Ursodesoxycholsäure wird zur Auflösung von Cholesterin-Gallensteinen in der Gallenblase (= vesica biliaris) eingesetzt. Cholesterin-Gallensteine sind dadurch gekennzeichnet, dass sie im Röntgenbild keinen Schatten geben. Für eine erfolgversprechende Therapie dürfen die Gallensteine nicht größer als 15 mm im Durchmesser sein und die Funktion der Gallenblase muss noch weitgehend erhalten sein, damit der Arzneistoff überhaupt dorthin gelangt.

Die Galle wird in der Leber produziert, in der Gallenblase gespeichert und gelangt über den Ductus choledochus an der Papilla duodeni major in den Zwölffingerdarm. Sie besteht überwiegend aus Wasser, Cholesterin, Phospholipiden, Gallensäuren bzw. deren Gallensalze und Gallenfarbstoffen (z. B. Bilirubin) und dient als Emulgator für die mit der Nahrung aufgenommenen Lipide zur Fettverdauung. Das in der Galle enthaltene Cholesterin ist nicht wasserlöslich und muss von ausreichend Gallensäuren und Phospholipiden emulgiert sein. Das Verhältnis Gallensäuren/Phospholipide/Cholesterin beträgt unter normalen Bedingungen etwa 70/25/5.

In Deutschland haben etwa 15 von 100 Frauen und 8 von 100 Männern Gallensteine (= Cholelithiasis), d. h. Frauen sind etwa doppelt so häufig betroffen wie Männer. Man unterscheidet zwei Gruppen von Gallensteinen:

Kommt es zu einem Missverhältnis, bei dem entweder zu viel Cholesterin vorhanden ist oder zu wenig Gallensäuren produziert werden, kann es zur Bildung von sog. Cholesterin-Gallensteinen kommen, die in etwa 80 % der Fälle vorkommen. Folgende  begünstigende Faktoren hat man als sog. 6F-Regel zusammengefasst:

Bilirubin-Steine entstehen, wenn zu viel Bilirubin als Abbauprodukt von Hämoglobin anfällt, etwa bei einer chronischen Hämolyse (= Auflösung roter Blutkörperchen).

Nur etwa 25 % der Gallensteine werden symptomatisch und sollten dann behandelt werden. Entsprechend erfolgt die Diagnose meist nur bei Symptomen oder aber sie stellt einen Zufallsbefund dar. Die allgemeinen und unspezifischen Symptome reichen von Schmerzen im rechten Oberbauch, Völlegefühl nach fettreichen Mahlzeiten, Blähungen, Übelkeit und Erbrechen. Gefürchtete Komplikationen sind die akute Gallenkolik, Cholangitis und der chronische Gallenrückstau in die Leber.

Bei der Gallenkolik kommt es zu einem akuten Verschluss des Gallenblasengangs (= Ductus cysticus) oder des Hautgallengangs (= Ductus choledochus). Eine Kolik ist zusätzlich zu den vorhergenannten Symptomen durch krampfartige Schmerzen charakterisiert, bei der Spasmolytika wie z. B. Butylscopolamin eingesetzt werden.

Bei einer Cholangitis kommt es zu einer Entzündung in den Gallengängen.

Ein Gallenrückstau in die Leber führt zu einem sog. posthepatischen Ikterus, einer Erhöhung von Bilirubin im Blut, bei der die Ursache hinter der Leber – also in den Gallengängen- liegt. Beide Komplikationen erfordern gegebenenfalls eine ERCP (endoskopisch retrograde Cholangiopankreatikographie) oder chirurgische Intervention zur Entfernung des Verschluss-auslösenden Gallensteins.

Für die Diagnostik stehen neben der Anamnese verschiedene bildgebende Verfahren wie Sonographie (= Ultraschalldiagnostik), Röntgen-Kontrastmitteluntersuchung, MRT (= Magnetresonanztomographie) oder die o. g. ERCP zur Verfügung. Zunächst wird als nicht belastende Methode eine Sonographie durchgeführt. Röntgenbild und Magnetresonanz können zwar näheren Aufschluss über die Art des Steins geben, dennoch sollte die Strahlenbelastung in einem adäquaten Nutzen-Risiko-Verhältnis stehen. Sichtbare Schatten im Röntgenbild sprechen für kalzifizierte Steine, die einer medikamentösen Therapie nicht zugänglich sind.

Eine medikamentöse Therapie mit Ursodesoxycholsäure (= UDCA) zur Litholyse (= Steinauflösung) ist nur bei nicht-kalzifizierten Cholesterin-Gallensteinen in der Gallenblase möglich. Bei Cholesterin-Steinen in den Gallengängen ist diese medikamentöse Therapie nicht indiziert. UDCA bewirkt eine Verminderung der Cholesterin-Sättigung in der Galle sowohl durch eine Senkung der Cholesterin-Resorption im Darm als auch durch eine Senkung der Cholesterin-Sekretion in die Galle. Die Auflösung der Cholesterin-Steine erfolgt wahrscheinlich durch Dispersion und der Bildung von Flüssigkristallen. Die extrakorporale Stoßwellenlithotripsie, bei der von außen Stoßwellen auf die Bauchdecke übertragen werden, kann Gallensteine zertrümmern. Jedoch muss dabei immer mit akuten Gallenkoliken gerechnet werden. Beide Verfahren sind mit einer über 50 %igen Rezidivrate verbunden. Häufig wird ein symptomatisch gewordener Gallenstein im Rahmen einer ERCP entfernt. Ultima ratio ist die Entfernung der Gallenblase. Hierbei gibt es inzwischen Verfahren, bei denen kein Hautschnitt mehr erforderlich ist, sondern die Gallenblase mit Hilfe eines Endoskops durch den Magen entfernt wird (= NOTES = natural orificetransluminal endoscopic surgery).

Ursodesoxycholsäure wird zur Behandlung einer Gallenrefluxgastritis eingesetzt.

Die Galle wird in der Leber produziert, in der Gallenblase gespeichert und gelangt über den Ductus choledochus an der Papilla duodeni major in den Zwölffingerdarm. Sie besteht überwiegend aus Wasser, Cholesterin, Phospholipiden, Gallensäuren bzw. deren Gallensalze und Gallenfarbstoffen (z. B. Bilirubin) und dient als Emulgator für die mit der Nahrung aufgenommenen Lipide zur Fettverdauung. Ein Reflux von Galle in den Magen und in die Speiseröhre kommt durch einen unvollständigen Schluss des Magenpförtners oder Pylorus, einer starken glatten Ringmuskulatur am Magenausgang, zustande. Er kann zu Entzündungen im Magen (Gastritis) und in der Speiseröhre (Ösophagitis) führen, die sich in verschiedenen Symptomen wie z. B. Übelkeit, Erbrechen, Magenschmerzen, Blähungen und Sodbrennen äußern. Die durch Galle verursachte Gastritis gehört zum Typ C (= durch „Chemikalien“ ausgelöst) und ähnelt damit der durch Arzneistoffe wie ASS und NSAR ausgelösten Gastritis.

Für die symptomatische Therapie der Gallenrefluxgastritis stehen zunächst die üblichen Arzneistoffe bei Gastritiden wie Antacida, H₂-Antihistaminika oder Protonenpumpenhemmer zur Verfügung. Auch Prokinetika wie Metoclopramid können helfen. Der Einsatz der hydrophilen, untoxischen Ursodesoxycholsäure als sekundärer Gallensäure bei einer Gallenrefluxgastritis ist darauf zurückzuführen, dass die normalerweise in der menschlichen Galle nur wenig vorkommende Ursodesoxycholsäure (ca. 3-5 %) durch Verdrängung der primären Gallensäuren Cholsäure und Chenodesoxycholsäure in ihrer Konzentration deutlich ansteigt und die weiterhin in den Magen zurückfließende Galle dadurch weniger die Magenschleimhaut reizt.

Um den Gallenreflux zu vermindern, werden häufig allgemeine Ratschläge gegeben wie z. B. Gewichtsreduktion, Verzicht auf süße und fettreiche Speisen sowie Verzicht auf Rauchen, Alkohol und kohlensäurereiche Getränke. Wissenschaftlich belegt sind diese Ratschläge allerdings nicht, so dass -auch aus Gründen der Compliance- der Rat, bekannte Auslöser von Beschwerden zu meiden, sicherlich besser ist. Ultima ratio sind chirurgische Maßnahmen zur Beseitigung des Gallenreflux, etwa das Einbringen eines Antireflux-Stents in den Hauptgallengang mittels ERCP (endoskopisch retrograde Cholangiopankreatikographie) oder durch operative Einengungen von Pylorus und/oder des Übergangs von der Speiseröhre in den Magen.

Ursodesoxycholsäure wird zur Behandlung einer primär biliären Cholangitis (PBC) eingesetzt, sofern es noch nicht zu einer dekompensierten Leberzirrhose gekommen ist.

Die primär biliäre Cholangitis -früher primär biliäre Zirrhose genannt- ist eine Autoimmunerkrankung, die mit Entzündungen in den kleinen Gallengängen beginnt und im Spätstadium auf die Leber übergreifen kann. In Deutschland wird die Zahl der Erkrankten auf 4000-12000 Patienten geschätzt. In 90 % der Fälle sind Frauen betroffen. Die Erkrankung wird in vier Stadien eingeteilt:

Die Ursachen der PBC sind weitgehend unbekannt. Diskutiert werden eine genetische Veranlagung, hormonelle Einflüsse -weil überwiegend Frauen betroffen sind-, Arzneistoffe und vorhergehende Infektionserkrankungen. Nikotin kann den Verlauf der Autoimmunerkrankung beschleunigen. Alkohol ist kein Auslöser der PBC, sollte aber gemieden werden, weil er langfristig auch die Leber schädigen kann. Die Lebenserwartung lag früher bei etwa 12 Jahren, weil die Patienten an Komplikationen einer sich entwickelnden Leberzirrhose starben. Heute ist bei vielen Patienten ein milder Verlauf über 20 Jahre erreichbar, sofern die Erkrankung erkannt wird, bevor es zu einer Leberzirrhose kommt.

Zunächst stehen unspezifische Symptome wie Müdigkeit und Erschöpfung im Vordergrund. Der sehr häufige Juckreiz (= Pruritus) deutet schon eher auf eine mögliche Leber- oder Gallenwegserkrankung hin. Daneben kommt es zu Symptomen wie sie auch bei anderen Autoimmunerkrankungen häufig anzutreffen sind, z. B. rheumatoide Gelenkbeschwerden oder ein sog. Sicca-Syndrom mit sehr trockenen Schleim- und Bindehäuten. Wegen der gestörten Gallesekretion kommt es zur Malabsorption von Fetten mit Diarrhoe und Fettstühlen. Eine gestörte Cholesterin-Ausscheidung kann zu sog. Xanthelasmen, Plaques von Cholesterin an den Augenlidern, führen. Im weiteren Verlauf kommen zunehmend Symptome einer Leberfunktionsstörung bzw. Leberzirrhose hinzu. Hepatosplenomegalie (= Vergrößerung von Leber und Milz), portale Hypertension mit Aszites und Ösophagusvarizen, Hyperbilirubinämie sowie eine hepatische Enzephalopathie als Folge der gestörten Ammoniak-Entgiftung.

Diagnostisch finden sich schon frühzeitig in 90 % der Fälle antimitochondriale Antikörper im Blut (AMA). Etwas seltener kommen auch antinukleäre Antikörper (ANA) vor. Bei einer Immunelekrophorese ist häufig das Immunglobulin M (IgM) erhöht. Je nach Stadium der Erkrankung sind die Cholestase-Parameter Alkalische Phosphatase (AP), Bilirubin und die Gamma GT (γGT) erhöht und die Lebersynthese-Parameter Quick/INR sowie Serumcholinesterase (ChE) erniedrigt. Ammoniak steigt infolge der verminderten Entgiftungsfunktion der Leber, die Thrombozyten fallen als Zeichen der portalen Hypertension mit Splenomegalie (= Milzvergrößerung). Gesichert wird die Diagnose durch den pathologischen Befund einer Leberbiopsie.

Eine kausale Therapie der PBC ist bis heute nicht möglich. Ursodesoxycholsäure als hydrophile, nicht toxische Gallensäure verbessert nachweislich die Cholestase und kann ein Fortschreiten der Erkrankung im Frühstadium verzögern. Im Spätstadium ist der Nutzen nicht erwiesen, was sich in der Indikation zu Ursodesoxycholsäure auch dahingehend wiederfindet, dass es nicht bei dekompensierter Leberzirrhose angewendet werden darf. Der zusätzliche Einsatz von Glucocorticoiden ist umstritten. Gegen den teils quälenden Juckreiz kann der Anionenaustauscher Colestyramin eingesetzt werden. Bei Malabsorptionsstörungen von Fetten können Pankreasenzyme und die Supplementierung der fettlöslichen Vitamine E, D, K, A notwendig sein. Ultima ratio ist eine Lebertransplantation. Bei etwa 75 % der Patienten ist die Erkrankung danach geheilt. Bei einem Viertel jedoch kommt es auch im neuen Organ zu einer PBC.

Ursodesoxycholsäure (UDCA) kann zur Behandlung einer hepatobiliären Begleiterkrankung im Zusammenhang mit einer cystischen Fibrose bei Kindern und Jugendlichen von 6 bis 18 Jahren eingesetzt werden.

Bei der Mukoviszidose (= Cystische Fibrose, CF) handelt es sich um eine autosomal-rezessiv vererbte Stoffwechselerkrankung. Dabei ist das Gen für einen Chlorid-Transporter, das sog. CFTR-Gen (Cystic Fibrosis Transmembrane Regulator) auf dem Chromosom 7 mutiert. Dem Erbgang entsprechend sind nur homozygote Träger von der Krankheit betroffen. In Deutschland gibt es bei einer Wahrscheinlichkeit von 1:3300 Neugeborenen zurzeit etwa 8000 Patienten. Unter den zahlreichen und verschiedenen Mutationen ist die häufigste Mutation (ca. 70 %) das Fehlen der Aminosäure Phenylalanin an Position 508 (= δ508-Mutation). Das Ausmaß der jeweiligen Krankheitssymptome wird von der vorliegenden Mutation und dem daraus resultierenden Ausmaß der Funktionsstörung des Chloridkanals bestimmt. Daher gibt es leichte Krankheitsverläufe, bei denen nur das Pankreas (Bauchspeicheldrüse) in Mitleidenschaft gezogen wird, und schwere Verläufe mit Multiorganbeteiligung. Die Lebenserwartung der Patienten war früher durch frühzeitig auftretende Lungenkomplikationen deutlich limitiert. Das Erwachsenenalter wurde selten erreicht. Durch eine deutlich verbesserte Therapie der Lungensymptomatik beträgt die durchschnittliche Lebenserwartung heute etwa 40 Jahre.

Die jeweiligen Symptome ergeben sich aus den Folgen des beeinträchtigten Chloridkanals. Wasser kann nicht im erforderlichen Maß durch Osmose in das umliegende Gewebe gelangen. Die Sekrete von exokrinen Drüsen insbesondere in Bronchien, Pankreas, Leber, Dünndarm, Geschlechtsorganen bzw. den akzessorischen Geschlechtsdrüsen und an der Haut werden dickflüssig, so dass die einzelnen Funktionen dieser Sekrete stark beeinträchtigt werden. Das Bronchialsekret kann nicht ausreichend reinigen und der zähe Schleim wird schlecht abgehustet mit der Folge von bronchopulmonalen Infekten und pulmonaler Hypertonie. Das zähe Pankreassekret stört die Verdauungsfunktion und führt im Verlauf zu exokriner Pankreasinsuffizienz und Diabetes. In der Leber kann sich durch die gestörte Gallesekretion eine cholestatischen Leberzirrhose entwickeln. Die o. a. Multiorganbeteiligung führt zu weiteren Komplikationen wie z. B. Fertilitätsstörungen und Osteoporose.

Da der Gendefekt nicht heilbar ist, zielt die Therapie darauf ab, die entsprechenden Sekrete dünnflüssiger zu machen. Gegen den zähen Bronchialschleim werden Sekretolytika wie z. B. Acetylcystein eingesetzt. Zusätzlich steht seit einigen Jahren die Desoxyribonuklease (= DNase) Dornase alfa zur Inhalation zur Verfügung. Oft muss auch eine konsequente Antibiotika-Prophylaxe gegen rezidivierende Atemwegsinfektionen durchgeführt werden.

Eine orale Gabe von Pankreasenzymen wird bei einer Störung der Pankreasfunktion notwendig.

Die eingedickte Gallenflüssigkeit kann zu Obstruktion bis zu Verschlüssen in den Gallenwegen führen. Ein länger bestehender Gallenstau in der Leber führt zur Leberzirrhose. Bei nachgewiesener Cholestase (= Stau in den Gallenwegen) führt die Gabe von der hydrophilen und untoxischen Ursodesoxycholsäure zu einer Verbesserung der biliären Sekretion (vesica biliaris = Gallenblase). Darüber hinaus wird die Gallengangsproliferation und Progression histologischer Schäden aufgehalten.

Langfristig werden die betroffenen Organe irreversibel geschädigt. Dann helfen nur noch Transplantationen der irreversibel geschädigten Organe wie z. B. der Lunge oder der Leber.